核電站核反應(yīng)堆內(nèi)核燃料裂變時(shí)產(chǎn)生大量的放射性碘。在核事故時(shí)，大量的放射性碘可從反應(yīng)堆堆芯的燃料棒釋放到環(huán)境中去。環(huán)境中的放射性碘可從四種途徑對(duì)人體產(chǎn)生照射，包括污染空氣的吸入、污染食物和水的食入、經(jīng)皮膚的吸收以及沉積放射性碘的外照射。一般來(lái)說(shuō)，吸入污染的空氣、食入污染的食物和飲水(牛奶)是最重要的照射途徑，皮膚吸入和外照射則是次要的。

吸入或食入的放射性碘很快經(jīng)過(guò)肺和腸道吸收并選擇性地濃集在甲狀腺中，儲(chǔ)存并用于甲狀腺激素甲狀素和三碘甲狀腺原氨酸的合成，形成有機(jī)碘。由于放射性碘濃集在體積很小的甲狀腺中，使甲狀腺受到較高劑量的照射，尤其是兒童。輻射對(duì)甲狀腺的影響包括甲狀腺功能低下，甲狀腺結(jié)節(jié)和甲狀腺癌。甲狀腺功能低下只有在受到高劑量照射情況下才發(fā)生。因此，在一般核事故情況下，人們主要關(guān)心的是輻射致甲狀腺癌的危險(xiǎn)。

發(fā)生核事故污染時(shí)，服用穩(wěn)定性碘可以阻止人體對(duì)放射性碘的吸收，其原理是讓穩(wěn)定性碘在甲狀腺中呈飽和狀態(tài)，則放射性碘就不能為甲狀腺所吸收而排出體外。因此，人們都把服用穩(wěn)定性碘作為核事故應(yīng)急的一項(xiàng)重要措施，但任何一項(xiàng)預(yù)防措施，除了帶來(lái)益處，也可能帶來(lái)某些風(fēng)險(xiǎn)和代價(jià)。

穩(wěn)定碘對(duì)健康的潛在危險(xiǎn)和減少甲狀腺照射劑量對(duì)健康可能帶來(lái)的益處之間的對(duì)比隨年齡而變化，因此，在決定是否服用穩(wěn)定碘和如何服用時(shí)，應(yīng)根據(jù)服用穩(wěn)定碘對(duì)不同年齡組以及處于不同應(yīng)急區(qū)的人群組的利弊關(guān)系由核應(yīng)急指揮部統(tǒng)一作出決策。